Les thés sombres sont un type de thé très anciens et remontent à la dynastie Chinoise des Tangs (618-907). On le compressait en briques ou en galettes afin de le transporter et le conserver. Durant les voyages avec les variations d'humidité et de températures, le thé évoluait et commençait à fermenter.

Les thés sombres sont généralement connus sous le nom de Heicha ou de Pu er. Lieu historique d'échange de ce type de thé, la ville de Pu er dans le Yunnan a donné son nom par extension à cette famille de thé. Il en existe 2 catégories les Pu er "shu" littéralement "cru" qui sont verts durant les premières années et qui vont tirer vers le sombre si ils sont placés en condition de vieillissement (humidité et température contrôlé).

Il existe une seconde catégorie que l'on appelle les "Shu" qui signifie littéralement "cuits", ces thés relèvent d'un procédé datant du début des années 70, qui consiste à accélérer le processus de fermentation pour obtenir en quelques jours un résultat qui tente de s'approcher du vieillissement sur plusieurs années.